在德川幕府时代，日本严格地实行了阶级制度。从贵族，武士，农民到商人和最卑微的部落民，各阶级在当时的封建社会里扮演着不同的角色。透过这样的制度，幕府把人民的阶级流动自由减到最低。这样除了能够确保持社会稳定，让人民安守本份地执行职责，也能有效地维护了幕府的政治力量。
在十九世纪前，阶级制度的实施大大影响了日本的消费文化。有些只配得上贵族的东西，是低下阶层所买不到的。市面上有些商品也只有武士才能购买，低等的农民不能合法拥有。随意购买不属于自己阶级的物品，就是一种挑战社会现状的行为。轻则遭人冷眼相待，重则被处罚。
以现代人的标准去看待这样拘谨的消费文化，我们会不禁觉得令人难以置信。连购买物品都要受到法律限制，这点更是令人难以理解。倘若我们认为日本阶级制度就是剥夺了人民消费自由的最大因素，或许我们就会觉得资本主义的存在给予了我们消费自由。要有钱就努力赚钱，赚到钱就能够依照自己的喜好随意消费。在世俗理念上，钱就是人生最大的保障。
我们现在就是活在一个一切都以钱作衡量的社会，一个只要有钱就能要风得风，要雨得雨的世界。女儿想要当迪斯尼动画《冰雪奇缘》的艾莎公主，爸爸妈妈就去买昂贵的正牌公主装给她。刚踏入社会的白领女子想要展示出自己高尚的品味，会经常光顾高级咖啡厅。爱炫耀的年轻人，会不惜砸钱买名牌进口车和服饰。
依着自己的经历能力消费当然是合情合理的行为。贵族可能就是买得起配得他们身份的东西，武士也合理地购买符合自己地位的商品。然而，很多时候农民明明没有足够的经济能力，却坚持要拥有属于贵族和武士等级的物品。只要一时不注意，他们就会因为这样不负责任的消费行为受到惩罚 – 被迫宣布破产。马来西亚申请破产的青年逐年上升，一定有其原因。虽然我不能概括性地把所有破产者和上述所提及比喻划上等号，但是我相信当中必有这类人的存在。
乍看之下，日本的阶级制度和先进社会推崇的资本主义的确是有着天壤之别。但仔细一比较，资本主义所提倡的消费自由，其实一直都是在一个隐形的阶级制度里运作着。它让我们看不清自己处于哪一个社会阶级，并怂恿我们往更高的阶级攀爬。直到我们发现自己已经到达一个站不稳的地步时，它将会毫不犹豫地推我们一把，并带着微笑说‘谢谢光临’。
资本主义一直对我们灌输着‘有钱能使鬼推磨’的思想，却从不提醒我们‘打肿脸皮充胖子’的后果。在写着这片文章的同时，我忍不住心想：若把德川幕府阶级制度下的消费文限制套用在今天的社会，说不定还真能恰当地培育出更多理智的消费者。
刊登于《中国报》副刊
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